Quelques notions de botanique
Originaire des régions montagneuses de l’hémisphère nord, le genévrier, appelé également « poivre du pauvre » est un arbuste épineux sauvage et robuste, mesurant entre 4 et 15 mètres de haut. . Il est caractérisé par ses cônes très spécifiques, appelés « galbules » (communément nommés baies) composés d’écailles plus ou moins soudées entre elles. Il produit un fruit comestible bleu foncé appelé baie de genièvre utilisée pour la fabrication de l’huile essentielle, mais aussi pour celle de l’alcool de genièvre, ancêtre du gin, très apprécié dans le nord de la France et en Belgique.
Un peu d’histoire
Le genévrier est réputé depuis des siècles pour ses propriétés antiseptiques et purifiantes. Ses feuilles et sommités étaient utilisées pour leurs vertus purgatives et son bois était brûlé, dans l’Antiquité et au Moyen-Âge lors des grandes épidémies. On prétend même qu’il aurait permis à Hippocrate de combattre la peste à Athènes. Les Romains le faisaient chauffer pour obtenir l’huile de cade qui servait à la toilette des morts, tandis que les Égyptiens l’utilisaient pour soigner l’arthrite, la goutte et les maladies rhumatismales. Le bois de genévrier entrait aussi dans la composition de leurs onguents et de leurs parfums, notamment dans celle du célèbre « kyphi », considéré, dit-on, comme l’ancêtre de notre eau de toilette.
Dans les années 3O, un brûle-parfum datant d’environ mille ans avant J.-C. , et contenant des fragments de bois de genévrier a été trouvé en Crête.
Dans les hôpitaux, jusqu’au XIXème siècle, les baies de genévrier étaient brûlée toujours pour assainir et purifier l’air ambiant.