Huile essentielle de GAULTHÉRIE
Gaulthéria fragrantissima
(famille des éricacées)
Quelques notions de botanique
Gaultheria est un genre comprenant de nombreuses espèces d’arbustes de la famille Éricaceae, originaires d’Asie, d’Amérique et d’Australie.
Originaire des forêts du Canada et du nord des Etats-Unis, la gaulthérie couchée (gaultheria procumbens) ou wintergreen est un petit arbuste mesurant de 15 à 30 cm de haut qui croît dans des sols secs et arides. Elle est dotée d’une tige souterraine qui se transforme en rameaux aériens. Ses feuilles épaisses, lancéolées, lustrées et vert foncé, sont persistantes. Ses fleurs blanches ou rose pâle en forme de petites cloches sont situées à la base des feuilles et deviennent des petites baies rouges odorantes et comestibles.
Originaire des forêts de l’Himalaya, la gaulthérie odorante (Gaultheria frarantissima)) est un arbuste de 1 à 3mètres de haut. Elle est la source d’une huile essentielle semblable à celle extraite de Gaultheria procumbens, caractérisée par une très forte teneur en salicylate de méthyl (>95%).
Un peu d’histoire…
Traditionnellement, les Inuits et les Indiens du Canada mâchaient et faisaient infuser ses feuilles pour soigner de nombreux maux hivernaux, faire baisser la fièvre mais aussi et surtout pour soulager les douleurs musculaires et articulaires.
La gaulthérie a été repérée par Jean-François Gaulthier (1706-1756), médecin botaniste français au service du roi du Québec au XVIIIème siècle, qui lui a donné son nom.
Ses feuilles ont servi de substitut au thé, notamment pendant la guerre d’indépendance américaine. D’où son surnom « thé des bois ».
Au milieu du XIXème siècle, l’Américain William Proctor, « père de la pharmacie américaine » et le chimiste français Auguste Cahours ont effectué des études approfondies de la gaulthérie et découvert sa très grande richesse en salicylate de méthyle qui lui servit de base pour la préparation de l’acide salicylique, précurseur de l’acide acétylsalicylique, plus connu sous le nom commercial d’aspirine.
